雨天中止の影響で１０日の阪神戦（甲子園）登板がなくなり、次回は１５日の広島戦（マツダ）。中１０日だが調整は順調で、Ｇ球場の外野フェンス沿いを黙々とランニング。今後は上位の阪神、ヤクルト戦の登板が続く可能性もあるが「もうこういう時期。頑張ります」

　巨人・菅野智之投手（２５）が１４日、エースの責任を果たすことを誓った。１５日の広島戦（マツダ）に中１０日で先発する。相手は防御率トップのジョンソン。「万全の調整をしてきた。接戦になると思う。何とか１イニングでも長く投げたい」と宣言した。残り１４試合、チームは３連勝中で、首位とは０・５差の３位。原監督は「これからフル回転するでしょう。やらないといかん」と奮起を促した。
　時間はたっぷりもらった。ここで無様な投球をするわけにはいかない。菅野は引き締まった表情でダッシュなどで汗を流した。故障や球宴休みを除けば、シーズン中に中１０日空くのは３年目で初めてだ。広島は、チームが今季は９勝１４敗と苦しむ相手。敵地での一戦にかける思いは強い。
　菅野「万全の調整ができた。状態はすごくいい。何とか１イニングでも長く投げたい。最近はリリーフ陣が頑張ってくれている。来週は７連戦もある。少しでも力をためてもらえるようにしたい」
　防御率リーグトップのジョンソンと投げ合うが、相手に不足はない。ここまで６完投はリーグトップタイ。山口、マシソンが本調子でなく、一人で投げきることが理想だ。

　菅野「ジョンソンは誰が見てもいい投手。接戦になると思うが、今年は接戦をものにしてきた。その経験を生かして最後までやっていきたい」
　本来は１０日の阪神戦（甲子園）に先発予定だったが、８日が雨天中止になり、ポレダが１０日に回って菅野の登板が飛んだ。１２日のＤｅＮＡ戦（東京Ｄ）先発は可能だったが、１５日の後、今季４登板で防御率１・４５と好相性の首位阪神戦が、２２、２８日と２週連続で控えるため、首脳陣は間隔を詰めてのフル回転より、中１０日で万全を期した。
　原監督「（シーズン終盤には）フル回転してくれると思うよ。３年目の坊やに（厳しい戦いを）任せるのは荷が重いが、やらないといかん」
　今季は開幕投手として打線の援護が少ない中、９勝９敗、防御率２・０３と奮起している。ただ、８月以降は５登板で１勝３敗。最近２試合は、ヤクルトに４回４失点ＫＯ、ＤｅＮＡに初回３失点するなど白星をつかめず、巨人では５７年ぶりとなる、入団１年目からの３年連続２ケタ勝利に足踏みしている。だから、原監督は物足りなさを感じ「坊や」と皮肉ったのだ。

　菅野「日程も詰まってきて中５日、４日でいくこともあると思う。１０日間を生かして、すべてをプラスにとらえていきたい」
　打席でも、気迫を出す。昨年１割６分７厘だった打率が、今季は６分１厘。４日のＤｅＮＡ戦（横浜）で適時打したが、原監督から打力不足を何度も指摘されてきた。
　菅野「前回、自分で打って改めて投げる以外の重要性を確認できた。セ・リーグで戦う以上、大事なこと。簡単に三振するんじゃなくて、食らいついていきたい」
　指揮官は菅野の打撃について、スキーを例に出した。背中に重心がかかると不安定になる。打撃もかかと重心でなく、踏み込んで向かっていくことが重要。そう力説した。
　チームは残り１４試合。上位４球団が３ゲーム差にひしめくサバイバルだ。
　原監督「大混戦だ。誰も（展開を）読めないところに、面白さがあるよな」
　菅野「カウントを悪くして打たれるのが投手として一番、情けない。大胆に攻めていきます」
　投手陣の柱として、Ｖ４への追い風を吹かせることしか頭にない。

　負けられない決戦で躍動した。菅野は最速１５１キロを計測し、７回２安打１失点（自責０）と好投した。だが息詰まる投手戦も０―１で敗戦。ジョンソンに軍配が上がった。敗因は貧打にエラー。それでも、試合後は自らを責めた。「こういうスコアになるのは分かっていた。悔しい。もっともっと強くならないといけないと思いました」。言い訳は一切、しなかった。
　唯一、得点圏に走者を背負った２回の失点が致命的となった。１死から新井に四球。「少し慎重になりすぎた。それより次の広輔（田中）に、簡単に打たれた方が悔いが残る」。左前打でつながれると、２死一、三塁から石原の遊ゴロを坂本がタイムリーエラー。「ああいうシチュエーションを作ったのは自分です」。その後も下を向かず、逆転を信じて投げ続けた。

　勝負の９月。エースは覚悟を決めた。「ここまできたら全てを受け止めて、現実を受け入れる。心、技、体、どれも欠けちゃいけない」。だから、坂本が痛恨の失策をしても声をかけ、前を向く強さがあった。「何度も勇人さんには助けられてきた。宇都宮（１―０で前田に勝った４月２２日の広島戦）でも飛びついてファインプレーをしてくれた」と全く責めなかった。
　１０勝目に王手をかけてから、過去２登板は足踏み。登板前日の１４日は、原監督から「３年目の坊や」と辛口の言葉で奮起を促された。打力不足も指摘されたが、３回２死から５球ファウルで粘り、チーム初安打となる左翼線二塁打。「チームに勢いをつけられればと思った」と食らいついた。投打で意地を見せたエースには指揮官も「非常にいい投球だった。リズムも良かった」とねぎらった。

　この夜、上位２球団は勝利。首位ヤクルトとは１・５差、２位阪神と１差に開いた。菅野は防御率１・９４で９勝１０敗。今季２３登板中、１５試合で打線が２得点以下にとどまる。登板日の完封負けは４度目と、投打がかみ合わない。「（調子は）良かったですが、抑えきれないのは自分の弱さです」。残り１３試合。チームとしてわずか１試合のために訪れた広島で、エースは厳しすぎる現実に直面した。

　敗戦投手になったとはいえ、菅野は登板間隔が空いたことを感じさせない投球だった。常に緊張感のある試合で投げてきた投手だから「ここで投げろ」と言われた試合への準備は完璧にできる。中１０日といっても、故障などをして休養した後の中１０日とは違った。ここ一番の試合のために万全の調整ができるのは、さすがエースだ。
　すべてのボールがよくコントロールされていた。力のあるストレートに加え、緩い球、フォークボールも入れて、広島打線に狙い球を絞らせなかった。走者を出すとギアを上げる芸当も相変わらずで、初めて先頭打者を出した７回には、新井の外角低めにスライダーを投げ、計算通りに二ゴロ併殺打に仕留めた。
　失点は坂本の失策によるもの。相手先発のジョンソンがよすぎて味方打線が点を取れなかった。２つの不運が重なったが、菅野は内容的には見事だった。この日の出来なら、ローテーションの軸として大いに期待していい。今後は優勝争いをする阪神戦に投げる予定。逆転Ｖへ、まさにエースのために用意されたローテーションだと言える。

　巨人がヤクルトの優勝マジック点灯を阻止した。先発の菅野は７回を３安打無失点。巨人では４７年ぶりの入団から３年連続２ケタ勝利をマークし、チームの２試合連続完封勝ちを先導した。
　打線では、不振にあえぐ坂本が６回に決勝の適時二塁打。勝負どころで片岡、寺内が犠打を決めるなど小技も光り、阪神を抜いて単独２位に浮上した。
　阪神に小技を仕掛ける隙すら与えなかった。２回１死満塁。菅野は大和に対し、２球続けて直球でファウルを取り、外角スライダーで三振を奪った。「変なカウントにするとスクイズを警戒しないといけなくなるし、勝負の邪魔になる」。最初で最大のピンチ。わずか３球で乗り越え、勢いに乗った。
　「いつも以上に気合が入った」という重圧の中でも、冷静な対応力を見せた。普段はプレートの三塁側を踏んで投げているが、その部分の埋め込みが緩く浮き上がっていた。（ちなみに２０日、東京Ｄでは「Ｋｉｓ―Ｍｙ―Ｆｔ２＝キスマイフットツー」のライブが行われ、グラウンドに多くの機材が搬入された）。そこで動じることなく、慣れないプレート真ん中部分からの投球を即決。７回無失点、１０奪三振と適応した。

　戦術的には「福留さんの前に走者を出さないことを考えた」という。この試合前まで対戦打率６割１分５厘（１３打数８安打）だった４番を全３打席走者なしで迎え、打線を分断した。
　８月以降はわずかに１勝のみ。原監督から「３年目の坊や」と皮肉られた。前回１５日の広島戦（マツダ）はジョンソンとの投げ合いに０―１で惜敗。１０勝目前で３戦足踏みが続いた。ここで負けん気に火がつく。自らに高いノルマを課し先日、その一端を明かした。
　菅野「今の野球で、防御率１点台は簡単なことじゃない。ましてや今年の序盤、あのような状態（本調子でなかった）にもかかわらずクリアできれば、自分にとって本当に大きい。ここまできたらタイトルを絶対に取りたい。ジャイアンツで誰もタイトルなしじゃ、示しがつかないでしょう」
　個人記録のためにやるわけじゃない。「優勝しかない」からこそ芽生えた思いだった。防御率は１・８６に向上。１・８４でトップを走るジョンソンに肉薄した。巨人では堀内恒夫以来、４７年ぶりの入団から３年連続２ケタ勝利。「１、２年目は達成感がなかった。今年は１０勝まで長かったが、全然違う感触、気持ちがある」と振り返った。